En l’espace de moins d’une semaine nous venons d’assister à des retournements rocambolesques au sein d’OpenAI, l’entreprise à l’origine de ChatGPT qui attire toute la lumière depuis des mois. Vendredi dernier, à la surprise générale, son PDG et fondateur Sam Altman avait été évincé. Dans la foulée Microsoft, le plus gros financier d’OpenAI, annonçait son embauche pour bâtir une nouvelle entité destinée à la recherche avancée en IA. Ces secousses n’ont clairement pas été appréciées par l’ensemble des salariés d’OpenAI. Ils ont majoritairement menacé de démissionner en bloc pour rejoindre la nouvelle entité montée par Microsoft. Ce mercredi 22 novembre, nouveau coup de théâtre : OpenAI annonce le retour de Sam Altman.
Voici quelques éléments pour comprendre cette semaine chaotique.
OpenAI : un fonctionnement pas comme les autres.
Malgré 13 milliards de dollars investis et son statut de premier financeur, Microsoft comme les autres investisseurs dans OpenAI, n’est pas présent au conseil d’administration. Car la gouvernance de la startup est particulière. A sa création, l’entreprise s’est dotée d’un statut d’organisation à but non lucratif. L’idée était de mettre ses travaux au service de l’humanité et de prévenir les risques d’une IA malveillante. La croissance exponentielle d’OpenAI a nécessité un changement de structure pour pouvoir capter des capitaux et attirer des talents. Open AI devient alors en 2019 une entreprise à but lucratif plafonnée. Elle peut générer des profits, mais elle doit les réinvestir dans sa mission. Mais ses investisseurs restent absents du conseil d’administration seul apte à révoquer le dirigeant. C’est ce grand numéro d’équilibrisme qui a généré des tensions. La structure est en même temps un laboratoire de recherche de pointe qui se donne pour mission d’aider l’humanité et une entreprise aux profits limités qui se retrouve abreuvée de milliards de la part d’une des plus grandes entreprises de la planète, Microsoft.
Une semaine folle en détails :
- Licenciement de Sam Altman : Vendredi 17 novembre, Sam Altman a été licencié d’OpenAI, une décision soudaine et surprenante compte tenu de son rôle clé dans l’entreprise. Cette décision a suscité de nombreuses discussions et spéculations sur les raisons de son départ et les implications pour l’avenir d’OpenAI.
- Nomination d’Emmett Shear : Suite au départ d’Altman, OpenAI a nommé Emmett Shear, ancien patron de Twitch, en tant que PDG par intérim. Cette nomination a amplifié l’incertitude sur la direction que comptait prendre l’entreprise.
- Les « anciens » d’OpenAI chez Microsoft : Parallèlement à ces événements, Microsoft a annoncé qu’elle embauchait Sam Altman pour monter un laboratoire autour de l’IA. Ce dernier a confirmé le dimanche 19 novembre qu’il était bien partant. Cette annonce a coïncidé avec les changements de leadership chez OpenAI, augmentant la grogne des équipes. 95% des employés se déclarant prêt à démissionner pour rejoindre la nouvelle entité créée par Microsoft.
- Retour d’Altman à OpenAI : Ce Mercredi 22 Novembre soit quelques jours seulement après son licenciement, c’est très officiellement qu’OpenAI annonce le retour de Sam Altman en tant que PDG. Ce revirement rapide et inattendu a été une surprise pour beaucoup, y compris dans l’industrie de l’intelligence artificielle. Il a également suscité des questions sur les circonstances entourant son licenciement initial et son retour soudain.
Cette semaine rocambolesque a eu pour mérite d’attirer une attention considérable sur les dynamiques internes et la gouvernance d’OpenAI. Le rôle de Microsoft dans cette histoire est pour le moment très peu évoqué mais il se pourrait que dans cette course aux milliards, il ne soit pas neutre du tout.
Pour aller plus loin :