Le programme ExoMars fêtera bientôt ses vingt ans. Conçu en 2005, reporté quatre fois, privé de son lanceur russe en 2022, le rover n’a jamais quitté la Terre. Il dispose enfin d’un ticket pour Mars : décollage prévu en octobre 2028.

Vingt ans de reports et un rover toujours au sol

L’ESA inscrit ExoMars comme mission phare de son programme Aurora en 2005. L’objectif est ambitieux : poser le premier rover européen sur Mars pour chercher des traces de vie passée. Coût estimé du programme : 1,3 milliard d’euros. Premier lancement prévu en 2018.

Les ennuis commencent vite. La NASA, partenaire initial, se désengage partiellement. L’agence spatiale russe Roscosmos prend le relais en 2012. Elle fournit le lanceur Proton et la plateforme d’atterrissage Kazachok. En 2016, un premier test tourne mal : le module démonstrateur Schiaparelli s’écrase sur Mars après une erreur de capteur. L’Europe rate son premier essai d’atterrissage martien.

Le rover, lui, prend du